Les premiers travaux et découvertes...



Avec cette donation providentielle de la comtesse de Chambord, Saunière entreprend les premières réparations dans l'église. Il commence par la toiture, puis dès 1887 fait réparer les fenêtres de la nef.
Cette même année, il va procéder au remplacement du vieil autel qui se présentait sous la forme d'une simple dalle "fixée d'un côté dans le mur et soutenue par deux piliers, l'un brut, l'autre sculpté" selon un écrit du prêtre lui-même. Un nouvel autel fut offert par une dame de Coursan, un village des environs. Lors de l'enlèvement de l'ancien autel, deux maçons mirent à jour un ou plusieurs parchemins ainsi que de petits ossements. L'abbé Saunière examina consciencieusement cette trouvaille et déclara qu'il ne s'agissait en fait que de simples reliques.

Puis il fit une autre découverte importante, toujours lors de la démolition de l'autel : une "ouille" remplis d'objets brillants. A côté se trouvait un crâne portant la marque d'une entaille rituelle. Les maçons, que Saunière avait envoyés déjeuner à la vue de ce trésor, essayèrent d'en savoir plus sur ces objets brillants qu'ils avaient aperçus, mais l'abbé affirma qu'il ne s'agissait que de simples médailles de Lourdes sans aucune valeur. Ces soi-disant médailles étaient vraisemblablement des pièces d'or… A partir de ce moment-là, notre curé va disposer d'assez d'argent pour poursuivre les travaux à son propre compte.


Sous le nouvel autel il fit apposer un bas-relief représentant marie-Madeleine en prières dans une grotte. Il ajouta de sa main quelques retouches personnelles afin de le modifier selon ses désirs. Une inscription aujourd'hui disparue se trouvait sous celui-ci.

Entre temps, début mai 1890, on lui confie en plus de Rennes-le-Château une nouvelle paroisse, celle d'Antugnac, un village voisin situé à cinq kilomètres, où il exercera son ministère durant une année.

Les travaux continuent à Rennes-le-Château. Il va transformer la place communale située devant l'église en un jardin où il fera édifier un calvaire et poursuit la restauration de l'église ainsi que du presbytère.

Le 21 juin 1891 le village est en fête avec la communion de 24 enfants de la paroisse ! A cette occasion, l'abbé organise une mission. Une statue de Notre Dame de Lourdes est portée en procession dans les rues du village avant d'être installée près de l'église dans un petit jardin aménagé en cette circonstance par Saunière. La statue fut posée sur un piédestal qui était en fait le pilier sculpté soutenant l'ancien autel. Après l'avoir installé à l'envers, Saunière y avait fait graver " PENITENCE ! PENITENCE" et "MISSION 1891". Ce jour restera marqué à jamais dans la mémoire des habitants de Rennes, peu habitués à ce genre de cérémonie.


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